12 апреля отмечается День космонавтики, посвящённый первому полёту человека в космос. Ровно 63 года назад Юрий Алексеевич Гагарин произнёс свою самую известную фразу “Поехали!”, которая послужила началом новых возможностей человечества в космосе. Восклицание до сих пор ассоциируется с лучезарной улыбкой Юрия Гагарина и его героическим подвигом.  Полёт, длившийся 108 минут, ознаменовал новую эру космических технологий. А 27-летний Юрий Гагарин вошёл в историю, став первым, кто проложил дорогу к звёздам. 

Кто только не побывал в космическом пространстве: обезьяны, кошки, черепахи, мыши, крысы, кролики, рыбы, лягушки, пауки, даже насекомые. Но самыми известными четвероногими первооткрывателями стали собаки. Прежде чем первый человек полетел в космос, нашим мохнатым друзьям пришлось проверить космическое пространство на собственной шкуре. 

Так, первой собакой на просторах Вселенной стала Лайка. Она стала первым существом, выведенным на орбиту Земли. С самого начала полёт бедного животного предусматривался “в один конец”. 3 ноября 1957 года состоялся полёт Лайки.  Через 5-7 часов после старта, из-за неправильных расчётов, кабина достигла отметки в 42°, и на Землю перестали поступать признаки жизни животного. “Спутник-2′” провёл на орбите ещё полгода, затем сгорел в атмосфере Земли вместе с телом Лайки. Дворняжке посвящали песни, картины и мультфильмы, а в апреле 2008 года Лайке установили памятник.

Белка и Стрелка – самая известная пара собак, которые совершили полёт в космос и вернулись целыми и невредимыми. Подготовка к полету началась ещё в 1957 году. Условиями отбора собак были маленький вес и рост, светлый окрас и обязательно самки. Финальный отбор прошли две дворняжки – Белка и Стрелка. 19 августа 1960 года четвероногие стартовали на корабле “Спутник-5”, проведя в космосе более 25 часов, после чего благополучно вернулись на Землю в спускательном аппарате. Полёт Белки и Стрелки внёс огромный вклад в изучение космических факторов, сказывающихся на живых организмах. Белка и Стрелка также стали объектами национального достояния.

Менее известные Ветерок и Уголёк – беспородные самцы, которые поставили рекорд по нахождению в космосе среди собак. Полёт состоялся 22 февраля 1966 на биоспутнике “Космос-110” и продлился целых 22 дня. Рекордсмены вернулись на Землю в стрессовом состоянии, но затем постепенно пришли в норму, дали потомство и прожили долгую собачью жизнь.