Эпоха застоя в СССР началась в 1964 году, когда на смену Н.С Хрущеву пришел Л.И. Брежнев, а закончилась после январского пленума ЦК КПСС в 1987 году, на котором был заложен фундамент для последующих социальных и экономических реформ. 

Данный период получил свое название после доклада М.С. Горбачева на XXVII съезде ЦК. В этом докладе руководство страны, которое Горбачев и представлял, критиковало политику Брежнева, для которой было характерно устойчивое снижение темпов экономического роста, а также ухудшение динамики производительности труда несмотря на то, что какие-либо серьезные политических, экономических или социальных потрясения в это время так и не случились. Вся жизнь в стране просто замерла. 

Брежнев родился в 1906 году на территории современной Украины. Его семья состояла из потомственных рабочих. В конце 1920-х Брежнев руководил земельным отделом в районном совете депутатов в Свердловске. В это время проходила сталинская коллективизация. Работа Леонида Ильича заключалась в перераспределении земель, отнятых у “кулаков”, в пользу колхозов. На этой должности Брежнев преуспел, и поэтому его приняли кандидатом в члены ВКП(б). В сентябре 1930 года Леонид Ильич поступил в Московский машиностроительный институт, а уже в сентябре 1931 года перевелся на вечерний факультет (рабфак) Каменского металлургического института имени Арсеничева. Одновременно с учёбой работал слесарем на Днепровском металлургическом заводе имени Ф. Э. Дзержинского. 

Вторая половина 1930-х для Брежнева характеризуется мощным и быстрым продвижением вверх по карьерной лестнице. В 1937 году он был избран заместителем председателя Дзержинского горисполкома, затем — в 1938 году — Брежнев стал заведующим отделом Днепропетровского обкома компартии Украины, в 1939 — третьим секретарём обкома КП(б)У по пропаганде, позже в этом же году утверждён секретарём Днепропетровского обкома КП(б)У по пропаганде и агитации. 10 марта 1940 года избран секретарём Обкома КП(б)У по пропаганде и агитации, а уже 25 марта 1941 года становится секретарём Днепропетровского обкома КП(б)У по оборонной промышленности. 

Брежнев принимал участие в Великой Отечественной войне, начав ее в ранге полкового комиссара запаса, а закончив уже генерал-майором и заместителем командира по политической части сводного полка 4-го Украинского фронта. На Параде Победы в 1945 году Брежнев шел во главе колонны вместе с генералом армии Ерёменко, который занимал должность командующего фронтом. После войны Брежнев был направлен в распоряжение ЦК ВКП(б) Украины. 

До того, как Леонид Ильич стал генсеком, он занимал должности первого секретаря ЦК КП(б) Молдавии при Сталине, а при Хрущеве был вторым, а потом и первым секретарем ЦК КП Казахстана. Брежнев руководил освоением целины и участвовал в постройке Байконура. После этого, в 1956 году, Брежнев становится секретарем ЦК КПСС по оборонной промышленности, в 1957 — член Президиума ЦК КПСС. С 4 мая 1960 года по 15 июля 1964 года — Председатель Президиума Верховного Совета СССР. Одновременно с июня 1963 года по октябрь 1964 года — секретарь ЦК КПСС. 

Брежнев принимал участие в смещении Хрущева, и на Пленуме ЦК КПСС 14 октября 1964 года он был избран Первым секретарём ЦК КПСС и Председателем Бюро ЦК КПСС по РСФСР. Именно в этот момент началась “эпоха застоя”. Почему ее так называют? Для ответа на этот вопрос нужно разделить общественную жизнь на три большие сферы: 

Экономика

В эпоху застоя наблюдался даже некий экономический рост в производственной отрасли, а также развивалось сельское хозяйство. Однако эффективность использования сырьевых ресурсов была крайне мала, а также СССР сильно отставал от западных стран в наукоемких отраслях (в производстве вычислительной техники, например). Именно в эпоху застоя в обиход вошло слово “достать”, которое применялось по отношению к разным товарам: одежде, обуви, продуктам, мебели и т.д. Эпоха застоя четко дала понять, что идея плановой экономики утопична. Люди годами ждали возможность приобрести автомобиль, получить квартиру. Обычным явлением были очереди в магазины. Часто те, кто стоял в конце, даже не знали, за чем они стоят. Они это делали, потому что понимали, что там можно что-то “достать”. Пустые прилавки тоже стали обыкновенной картиной. Несмотря на то, что с/х сектор рос, продукты были в большом дефиците. Это явление навсегда оставило след в наших бабушках и дедушках, которые в любой кризисной ситуации закупают гречку или какую-то крупу. В это же время росли цены на нефть и газ, которые Советский Союз активно поставлял в Европу. Однако все деньги от продажи природных ресурсов страны уходили на покупку продовольствия у других стран и военную промышленность. 

Политика

С приходом Брежнева к власти органы госбезопасности усилили борьбу с инакомыслием, а решительный поворот в сторону свёртывания остатков хрущевской «оттепели» произошел в 1968 году, после ввода войск в Чехословакию. Как знак окончательной ликвидации «оттепели» была воспринята отставка Александра Твардовского с поста редактора журнала «Новый мир» в начале 1970 года. Подобные меры спровоцировали рост числа диссидентов  среди интеллигенции, однако движение не приобрело по-настоящему массовый характер, потому что число ежегодно осуждаемых по «антисоветским» статьям значительно уменьшилось: если при Хрущёве можно было сесть за анекдот или просто за пьяную болтовню, то при Брежневе сажали только тех, кто сознательно выступал против советской системы. Еще одним важным аспектом смены курса стала “реабилитация” Сталина: Брежнев упомянул его на одном из заседаний в 1965, а 1969 году были организованы ряд мероприятий в честь 90-летия вождя. 

Во внешней политике Брежнев смог заключить с США договоры об ограничении стратегических наступательных вооружений. Однако в 1968 году советские войска оккупировали Чехословакию, а в 1979 году началась война в Афганистане. СССР неоднократно предпринимал попытки расширить сферу своего влияния, однако подобные действия не просто заканчивались провалом, но и ослабляли советскую экономику.

Еще одной характерной чертой эпохи стал кадровый застой. Многие чиновники десятки лет занимали свои посты, что привело к геронтократии (“власти стариков”). 

Общество

В эпоху застоя активно велась пропаганда здорового образа жизни и отказа от алкоголя, однако уровень потребления алкоголя все равно возрастал. Рост пьянства сопровождал и рост уровня смертности населения. Характерной чертой брежневской эпохи являлась социальная стабильность, однако чаще всего массовые беспорядки случались именно при Брежневе. Подобные события замалчивались вплоть до Перестройки. 

Эпоха застоя показала, что СССР не являлся эффективным во всех отношениях государством. Именно этот период спровоцировал Перестройку, которую М.С. Горбачев начал в 1985 году.